Первыми жителями города становились солдаты и матросы, обитатели местных русских и «чухонских» (финских) деревень, позже основу составили переведенцы (люди, которых принудили переехать в Петербург) из других регионов страны. Ко многим предприятиям приписывались целые крестьянские дворы, которые должны были отправлять людей на работы, за что полагалось жалование. Но, несмотря на достаточно высокое жалованье, желающих было мало.
В 1719 году в Санкт-Петербурге был открыт первый музей, в который мог попасть любой желающий – Кунсткамера.
В 1724 году была создана Петербургская Академия Наук. В 1825 году на Сенатской площади Санкт-Петербурга произошло восстание декабристов. В 1837 году именно в Петербурге была открыта первая в России железная дорога.
Отмена крепостного права в 1861 г. вызвала приток крестьян, стремившихся в город на заработки, что привело к быстрому увеличению его размеров. Отчасти, в связи с этим к концу XIX века Петербург стал одним из крупнейших промышленных городов Европы.
В 1905 году в Санкт-Петербурге началась первая русская социалистическая революция. В 1907 году на главную улицу Санкт-Петербурга выехал первый автобус, называвшийся тогда омнибус-мотором. В 1914 году Николай Второй переименовал Санкт-Петербург в Петроград, так как на фоне шедшей в это время Первой мировой войны все названия, носящие оттенок «неметчины» вызывали резко негативную реакцию.
В 1917 году обе революции – февральская и октябрьская – также брали своё начало в Санкт-Петербурге, хотя, в итоге, после революций и прихода советской власти, этот город перестал быть российской столицей.
После катастрофических событий 1917—1919 годов население города сокращается, к 1920 году оно составляет лишь 722 000 человек.
Это случилось потому, что политический климат Санкт-Петербурга, так же, как и его природный климат, оказался очень нестабильным. Вначале переезд нового правительства виделся как временная мера, но – факт остаётся фактом – именно с тех пор Москва вновь стала и остаётся до сих пор столицей России. В 1924 году, после смерти Ленина, Петроград был переименован в Ленинград.